帶著隆隆轟鳴聲，一架由亨克爾飛機工廠設計生產的He-25艦載戰鬥機翺翔於千米高空，它有著簡明的流線型輪廓，水滴形的封閉駕駛艙視野良好，前部機輪折疊收起，機身下方只有副油箱和後機輪這兩件突兀物件，飛機整體采用灰白塊狀迷彩，機身中部的醒目位置噴塗著它的戰術編號。此時在它軍刀般的鐵翼下方，是一支正在向西航行的龐大艦船隊，近百艘艦船排成一列列整齊的縱隊，或濃或淡的黑色煙氣從那些高高的煙囪中排出，在低空形成了一道道煙雲。

前夜下過了雨，縱然混雜了燃煙的氣味，海上的空氣依然讓人覺得神清氣爽。烏雲逐漸散開，縷縷陽光從雲隙灑下，天氣的轉好利於船舶航行，但在這支大型船隊的指揮艦上，氣氛卻格外凝重，只不過這種風雨欲來的分為並非尋常人等能夠察覺……

這支從歐陸開往亞速爾群島的同盟國護航船隊由穩重謹慎的馮·達爾維格海軍上將擔任護航船隊指揮官，而德皇威廉二世的第三個兒子、49歲的阿達爾伯特王子此次以德國海軍監察長官的身份跟隨船隊前往亞速爾群島，並將代表德國皇室探望和慰問前線將士們——護航船隊因此被賦予了“皇室榮耀”這樣一個頗為大氣的代號。

“皇室榮耀”的終極陣容包括35艘戰鬥艦船和54艘非戰鬥船只，護航艦艇所占比例之高、實力之強，讓人覺得航行途中充滿艱難險阻。實際上，同盟國軍隊在大西洋的戰略處境已從“腓特烈·凱撒”船團開赴亞速爾群島時的“岌岌可危”，轉變到了目前的“勝利在望”。這支護航船隊之所以如此牛掰，系因“德意志”號、“西裏西亞”、“維切爾斯巴赫”、“阿方索十三世”這四艘重要艦艇完成大修重返前線，補充艦隊和護航船隊行程接近，便幹脆結伴同行。

作為一名傳統的海軍指揮官，馮·達爾維格上將選擇“德意志”號作為指揮艦，他將艦上條件最好的司令官住艙讓給阿達爾伯特王子使用，自己委身高級軍官住艙，以充沛的精力和穩重的作風投入這份高職低配的工作當中。在他的嚴格要求下，護航船隊自集結啟程以來，每艘艦船都不折不扣地執行著通訊靜默命令，對外只接收無線電訊號，對內使用旗語或信號燈進行聯絡。

除兩艘戰列艦和兩艘航母之外，馮·達爾維格所指揮的護航艦艇還包括重巡洋艦2艘、輕巡洋艦2艘、驅逐艦14艘、掃雷艦4艘、大型獵潛艦8艘，自戰爭爆發以來，從歐洲駛往亞速爾群島的同盟國護航船隊當中，還沒有哪一支擁有如此強大的護航兵力，而且這裏的大多數護航艦艇都經受過真正的戰場洗禮，那些久經戰陣的官兵已然成為了各自戰鬥團隊的骨幹力量，正因如此，全體官兵鬥志昂揚、信心十足，隨行船員們也對此行的前景感到樂觀。

54艘非戰鬥船只當中，運送燃料的油輪有8艘，搭載了大量的艦用重油、航空汽油以及車用汽油；征用郵輪改裝的大型運兵船7艘，兼做運兵用途的醫療船4艘，載有德軍26個營、愛爾蘭軍4個營、意大利軍2個營、奧軍2個營；遠洋拖船6艘、大中型貨船29艘，搭載了海陸空軍作戰用的裝備彈藥、食品藥品等各種物資。一副撲克牌的數量正好54張，馮·達爾維格索性將它們按撲克牌的花色牌面進行編號，以便於聯絡和管理。

離開歐洲海域當晚，馮·達爾維格就接到同盟國艦隊司令發來的密碼電報，電報以暗語“未來幾日或有大量降雨”提醒護航船隊此行可能遭遇強敵。行事穩重的馮·達爾維格立即提高了護航船隊的警戒等級，一面采取晝間提高航速、夜間降低航速的策略，相應增加敵方潛艇跟蹤船隊、伺機偷襲的難度，一面增大航母艦載機的空中巡邏警戒強度，嚴密防範美英艦艇的水面和水下襲擊。

整整一天過去了，護航船隊周邊未發現任何敵情，到了第三天，警戒巡邏的艦載機在海上發現了敵方潛艇的蹤跡，艦隊的無線電開始接收到高信號強度的無線電波，隨著各方情報匯集而來，馮·達爾維格漸漸意識到自己需要提放的襲擊者可能不是一群潛艇或幾艘襲擊艦，而是一支實力不遜於己方護航艦艇的美英艦隊。為保萬全，他可向德軍總參謀部提出戰術性撤退的建議，讓護航艦隊避開敵人有預謀的截擊，然後另擇時機重新啟程或是將這支護航船隊化整為零，但是在與阿達爾伯特王子進行了一番私下交流後，馮·達爾維格果斷放棄了這種可能對他個人聲譽帶來惡劣影響的選擇，繼續指揮護航船隊駛向亞速爾群島。

集結啟程的第4天，護航船隊逐漸接近航程中段。上午10時許，“維切爾斯巴赫”號派出的一架He-25在船隊前方120海裏處發現敵方大型巡洋艦一艘，大約20分鐘後，這架艦載機又發現兩艘敵方輕艦艇，未及辨認艦型就遭遇了敵方艦載戰鬥機的攻擊，德國飛行員憑借精湛的駕駛技巧脫險返航，這時馮·達爾維格上將已令整個船隊拉響戰鬥警報，並作出了積極防禦的作戰部署——以護航艦艇搭載的水上飛機16架、“維切爾斯巴赫”號搭載的He-25戰鬥機8架、“阿方索十三世”號搭載的Me-50T戰鬥機8架，分兩個波次展開前向180度扇形偵察，兩艘航母以防守為先，讓餘下的戰鬥機全部進入待起飛狀態，一旦發現敵機下來，便全力予以攔截，盡可能保護己方船只不受攻擊。

有些出人意料的是，兩個波次三十多架飛機的大範圍偵察，除發現敵方大型巡洋艦一艘正高速向北撤退外，居然沒有任何的斬獲，曾經出現過的地方輕艦艇和艦載戰鬥機就像是躲進了海裏，就算同盟國艦載機飛到了活動半徑的極限位置，所見依舊是空無一物的茫茫大海。

職責所在，亦是性格所致，馮·達爾維格從上午到黃昏總共對外拍發了14封電報，不斷向德國海軍參謀部、同盟國艦隊作戰指揮部、同盟國主力艦隊旗艦報告護航船隊的位置和境況——且不說對手能否破譯這些電報的內容，只要針對固定波段進行監測，以基本的無線電測向技術就能夠確定目標的大致方位。

從軍四十載，參加過日德蘭大戰等一系列海戰的馮·達爾維格當然不會忽視這個細節，接連兩波偵察機都無功而返，他一邊調派航母艦載機對後向180度範圍進行中等範圍的警戒巡邏，一邊調遣裝備艦載雷達的輕重巡洋艦至艦隊外圍建立游動式的海面警戒哨。到了下午4時許，敵人依然不見蹤跡，心情愈發忐忑的馮·達爾維格收到了同盟國主力艦隊旗艦“漢諾威”號發來的密電，在更換備用密碼本後，旗艦這次沒有再使用暗語，而是直言敵新近增援前線的北卡羅來納級戰列艦、海軍上將級戰巡、約克城級航母、光輝級航母各一艘，連同適合遠洋作戰的巡洋艦、驅逐艦十數艘所組成的戰鬥艦隊失蹤已有三日，務必小心戒備敵人襲擊，尤其謹防敵人的夜間偷襲。

看到電報內容，馮·達爾維格頓時頭皮發麻。在不列顛戰場上，為轟炸機護航的德軍戰鬥機時常被實力明顯弱於自己的對手揍得灰頭土臉，德國空軍嘗試了多種戰術也沒能改變這種現象，直至戰役後期，英國本土軍隊的作戰飛機消耗殆盡，性能優越的福克G-51才真正成為不列顛上空的主宰者。這一規律在海上作戰中同樣存在，同盟國海軍以兩艘艦齡接近20年的德弗林格級戰列巡洋艦痛擊美英護航船隊便是一個經典戰例。如今的局面正好顛倒過來，實力強大而且航速極其占優的美英艦隊如同兇惡的狼群潛伏某處，只等夜幕降臨就會朝這支同盟國護航船隊猛撲上來。

啟程之前，馮·達爾維格跟他的參謀們對可能遇到的各種情況進行了兵棋推演，他非常清楚，要是“漢諾威”號電報所指的那支美英艦隊真是沖自己而來，僅憑自己的力量保護船隊恐怕兇多吉少，經過了反覆思量，他不但沒有驚慌失措，反而淡定下來：既然那位戰無不勝的天才統帥三天前就向自己發出了警告，這三天時間豈會無動於衷？這支護航艦隊的安危雖沒有直接關系到亞速爾戰役的最終成敗，卻是與前線形勢休戚相關，於公於私，他都沒理由對這支護航船隊棄之不顧。回想起此人一貫的作戰方式，馮·達爾維格有理由相信，這裏所有的一切早已處在他的布局當中，身為棋子，只要不突發奇想地做出什麽怪異舉動來，就能夠分享到勝利的果實，而只要最終的結果是勝利，過程中的疏忽或誤判都可以被忽略，所以當奧古斯特·馮·奧爾登堡回到德國時，人們都在讚頌他無畏對抗強敵的英勇，至於“提爾皮茨伯爵”號以及那些隨艦殉難的海軍將士們，隨著最高軍事委員會作出指揮官無過失的裁定，自然而然的成為了有價值的犧牲，成了戰爭中再尋常不過的一次損失。

理清了思路，馮·達爾維格上將不再仿徨，他令四艘載有雷達的德軍艦艇分別據守船隊四角，兩艘航母退至船隊後列偏左位置，兩艘戰列艦行至前隊靠右位置，抽調出6艘驅逐艦組成兩個機動分隊，分別部署在船隊左右兩翼，蓄勢應對敵人箭已上弦的襲擊企圖。

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